מבצע נחשון, הגזרה המזרחית

מבצע נחשון היה הראשון מבין המבצעים של שלב נטילת היוזמה, והוא מסמן שינוי במדיניות של הנהגת היישוב ושל הפיקוד הצבאי. עד אותה עת השיירות לירושלים הנצורה אובטחו באמצעות ליווי צמוד של לוחמים וכן באמצעות לוחות מתכת, שהוצמדו כשריון הגנה למשאיות הנושאות אספקה ולאוטובוסים המובילים נוסעים ותגבורת.

מבצע נחשון נועד ליצור ציר מאובטח להעברת שיירות אספקה לירושלים, ולשם כך לכבוש את הכפרים הערבים והשטחים השולטים על הדרך בקטע העובר בשפלה, בין רחובות לשער הגיא, ובקטע ההררי, בגזרת הכפר קסטל.

במבצע נחשון הפעיל ארגון ההגנה לראשונה, במקביל לקרבות משמר העמק, כוח צבאי בסדר גודל חטיבתי. הכוח, שנקרא "חיל נחשון", הורכב מיחידות שונות מחטיבות גבעתי, הראל, עציוני, אלכסנדרוני וקרייתי.

בגזרה המזרחית של מבצע נחשון התנהל הקרב לכיבוש הכפר קסטל. מעבר הדרך לירושלים באוכף הכפר קסטל (כיום – מחלף הראל) היה אחד ממוקדי ההתקפות של הערבים כנגד השיירות. בתחילת הקרב נכבש הכפר ללא קושי, אולם במהלך חמישה ימים עמדו לוחמי ההגנה כנגד התקפות של הערבים שניסו להחזיר לידיהם את השליטה בכפר. בקרב המכריע נסוגו הכוח מחטיבת עציוני שהחזיק בגבעת הכפר וכן כוח סיוע מחטיבת הראל. למחרת נכבש הכפר קסטל בשנית, וכן נכבש הכפר קולוניה שממזרח לו. בכך הובטחה השליטה היהודית בקטע הדרך בין קריית ענבים לירושלים.

במקביל נערכו קרבות גם בגזרה המערבית של מבצע נחשון.

לאחר מבצע נחשון נערך בגזרה זאת מבצע הראל.